どちらも「C」字型ではあるものの、断面形状や構造強度には大きな違いがあり、それが耐荷重能力や適用範囲に直接影響を与える。

Cチャンネルの断面は熱間圧延一体構造ウェブ（「C」の垂直部分）は厚く（通常6mm～16mm）、フランジ（2つの水平面）は幅広く、一定の傾斜が付けられています（熱間圧延加工を容易にするため）。この設計により、断面は高い曲げ抵抗とねじり剛性を備えています。例えば、高さ100mmの10番Cチャンネルは、ウェブの厚さが5.3mm、フランジ幅が48mmで、主要構造物の床や壁の重量を容易に支えることができます。

一方、C形鋼は薄い鋼板を冷間曲げ加工して作られます。断面はより「スリム」で、ウェブの厚さはわずか1.5mm～4mm、フランジは狭く、縁には小さな折り目（「補強リブ」と呼ばれる）が付いていることがよくあります。これらの補強リブは、薄いフランジの局所的な安定性を向上させ、小さな荷重による変形を防ぐように設計されています。しかし、材料が薄いため、C形鋼の全体的なねじり抵抗は弱くなります。例えば、一般的なC160×60×20×2.5C形鋼（高さ×フランジ幅×ウェブ高さ×厚さ）の総重量は1メートルあたり約5.5kgで、10号C形鋼（1メートルあたり約12.7kg）よりもはるかに軽量です。